最高品質のヌメ革を作る、栃木レザーを工場見学！職人の技がささえるなめしの真髄にふれる

牛からはいだ原皮が、貯蔵庫には、うずたかくつまれていた。まだ毛や脂肪がつく原皮は、独特の匂いを発する。たとえるなら、もつ鍋のモツの脂に、獣臭をブレンドしたような匂いだ。そこには、まぎれもなく生命の痕跡があり、革の原点には命があることに気づかされる。

その隣にある作業場に移動し、この原皮を洗い、半分にカットするまでの流れを追った。職人が、原皮を、水洗いのためにドラムの中に入れていく。一枚皮は、持ちにくく、とても重い。それをヒョイと、一人で簡単に持ち上げる。

すぐ隣では、洗い上がって半分にカットされた皮を、機械で首周りの余分な脂を削でいた。2人の職人が、その原皮の両はしを持って、振り子のようにタイミングよく投げ重ねていく。長年の作業で培った体使いには、力強さと、小気味良いリズムを感じられた。

次に、年季は入った頑強な建物に案内される。薄暗い室内には、石灰水の入った小さな槽がいくつも並んでいる。床は滑りやすく、慎重さがもとめられる現場だ。

「脱毛の工程は、ドラムを使って短時間で行うところが多いですね。栃木レザーでは、5段階の濃度に分けられた石灰の槽に1日おきに順番に浸けていきます。少しずつ漬け込む濃度を濃くしていくのは、皮に刺激を与えすぎないためです。ここだけで実に5日間かかります」

皮をいたわり、時間をかけてゆっくりと脱毛し、繊維構造を痛めないように仕上げる。大変な手間暇であるが、この工程を経ることで、表面が美しく、なおかつ丈夫で、曲げた時にはねかえってくるようなコシのある革になるのだ。

「今だにこの作業を、時間をかけて行っているのは、うちぐらいだと思います。もし現場に戻るとしたら、私は、この石灰漬けを選びますね。皮は一枚一枚個性が違いますから、脱毛の進行具合が変わります。そんな皮と向き合う作業が、実に奥が深いんです」と、どこかうれしそうに話す遅澤さんの姿に、職人魂の片鱗を見た気がした。

ここまでが、「前なめし」とよばれる工程だ。この後、いよいよ、ピット槽での「植物タンニンなめし」が行われる。

植物タンニンなめしを行う、ピット槽にやってきた。日が差し込まないように遮へいされた暗い建物の中に、ピット槽がずらりとならぶ。その数は、実に約160におよぶという。植物タンニンなめしを行う会社は、日本国内にいくつかあるが、ここまで大規模に行っているのは、栃木レザーをおいて他にない。

「4つの濃度の異なるピット槽があり、少しずつ濃いピット槽へと移していきます。3週間が目安ですが、場合によっては、もっと長い期間必要な場合もあります」

ピット槽のひとつを覗き込むと、タンニンで染まった赤かっ色の液体がゆらゆらしている。ここに皮を織漬け込むことで、革が誕生するのだ。皮はそれぞれの個性だけでなく、気温や湿度などさまざまな条件によっても、なめしの進行具合は変わる。そのため、高品質の革を常に生産し続けるには、職人の経験によって、皮をつけこむ時間を微調整することが必要になってくる。

前なめしまでの工程の「皮」は、どこか〝生物の一部″をあつかっているように見えた。しかし、植物タンニンなめしを経て、ピット槽から引き上げられたとき、「革」が〝物″に生まれ変わったような印象を受けた。

ピット槽の中に、ひときわ色の濃い一角があることを発見！　ここは通常のラインとは異なる、特別仕様の革を作るためのピット槽であるという。
　
「栃木レザーには、こんな革がほしいという、特別なオーダーが入ることがあります。中でも、特に規格が厳しいのが、警察官の身に付ける革なんです」

常に身の危険があり、拳銃を所持する警察官が身に付ける革は、特別に強度があり、かつ伸縮性もある革が求められるということだ。

「そこで出てくるのが、この超高濃度のピット槽なんです。一度なめした革を、ケブラッチョ、合成タンニンで作られた濃いタンニン液で、で再なめしをします。レタンという名前は、再なめし（リターン）からつけられた名前です」

レタン槽は、見るからにどす黒い、特別感ただよう色合いだ。通常のピット槽は約3週間皮を漬け込むが、レタン槽は約6カ月間という長期にわたって漬け込まれる。ここで簡単に切ったり、引きちぎったりできない、超強力な革ができあがるのだ。

さて、革の製造工程に再び戻りたい。 植物タンニンなめしが終わった後、水分を絞って、柔軟性を出すために油を加えて、ドラムで回す。ここで使用する油は、なんと魚油だ。その後、革のシワをのばして、直射日光の当たらない風通しの良い屋内に10日間ほど干す。温風を使えば短時間で乾かせるが、栃木レザーでは、あくまで自然乾燥にこだわる。

「魚油を使ったり、自然乾燥にこだわるのは、実験をして確証を得たというよりも、先人が取り組んできた昔からのやり方を信じ、かたくなに守り続けているためです」

室内での自然乾燥が終われば、「ヌメ革」の完成だ。

「かつてヌメ革は、丈夫ではあるが、硬すぎて加工できないと言われていました。しかし、栃木レザーのヌメ革の特徴は、コシ（弾力）があるため曲がりやすく、さまざまな製品に加工しやすいヌメ革です。革を薄くすることで、、小物からカバン、靴にいたるまで、さまざまな製品に利用されています」

　栃木レザーの革は、先人の工夫がたくさん詰まった、伝統的な手法で作られる革だ。見た目の純朴な風合いは、使うほどに味わいが増し、経年変化も楽しめる。その革ができるまでの工程を知れば、製品となってからも、なおさら所有する喜びを与えてくれるだろう。実際の製品については、記事の最後で紹介する。

「栃木レザーでやっていることは、何ひとつ特殊なことはありません。昔から伝わることを、忠実に守っているだけなんです。ですから、製造工程はすべてオープンにしています」

遅澤さんは、そう謙虚に語る。しかし、今や日本国内で、ここまで時間をかけて、大規模に植物タンニンなめしを行っているところはない。伝統をかたくなに守り続けていたら、周りがやめてしまい、結果として特殊な存在になった、ともいえるかもしれない。なぜ、栃木レザーは、時代の変化にのみこまれることなく、伝統的な製法を守り続けることができたのだろうか？

「栃木県人の気質なのかもしれないですね。新しいものを受け入れ難く、これまでのやり方をがんこに守り続けるところがあります。ただし、時おりですが、現場からの着想で、製造工程を見直すこともあるんです」

　栃木レザーの各工程を担当する職人は、10年以上ひとつの作業を受け持つことが珍しくない。毎日、同じ作業を繰り返す中で、職人はちょっとした違いの中に、出来上がりの変化を見出すことがある。そんな天才的な職人の感性から、これまでとは異なる作業工程が生まれ、技術革新につながる。

革のなめしの後の、仕上げの作業も見させてもらった。原皮から製品革になるまでを一貫してできるタンナーは、それほど多くはない。

「染色の工程では、ここ数年で大きな変化がありました。以前は前日の夜からドラムをまわし始めて、翌日の夕方にようやく革の中まで色が染み込んでいたんです。ところが、今の職人に変わって、数年経過した頃に、朝からドラムを回して、夕方にはしっかり染まるようになりました」

短い時間で染めるということは、革を痛めず、より良い品質を維持できるということ。ちょっとした職人の工夫の積み重ねが、このようなより良い染色方法を編み出すことにつながっている。　しかし、その職人のコツは、数値化でできないものも多い。次代に継承できるものもあれば、職人一代でついえてしまうものもあるという。

革の表面の美しさにだわる製品（ダレスバック、高級革小物など）に関しては、革の表面のシワをのばす特別な工程も加わる。

栃木レザーの革のシワの手伸ばしは、2段階で行う。まず最初にハンドセッターという30kgのマシンで大きなシワを伸ばす。その後、職人の手作業でハガネという道具で細かいシワをのばす。職人が、全身を使って、ハガネの先に体重をのせてシワを伸ばしていく様子は、躍動感があり、見ている方も力が入る。

美しく仕上げられた革は、T字型の竿にひっかけ、革の表面に体がふれないように運び、天井からぶら下げておく。実際に革を運ばせてもらったが、ただ運ぶだけならまだしも、革にふれないように運ぶのは、腕の力と体幹のバランス感覚が求められ非常にむずかしい。革を運ぶ作業ひとつにも、美しさを追求する職人のこだわりがうかがえた。

最後に遅澤さんは、栃木レザーの誇る、大規模な排水処理の設備を見せてくれた。汚水が流れ込む場所から、浄化された水を川にもどすまで、説明を受けて見て回るだけで10分以上かかる、実に巨大な設備だ。

「ここでは、薬品を使わずにバクテリアや微生物を使って、時間をかけて浄水しています。その水の一部は原皮の水洗いに再利用し、残りは川に戻します」

ドイツなど、革のなめしによる環境汚染が原因で、革の製造から撤退した国もある。この栃木に残された伝統的な植物タンニンなめしを未来永劫続けていくには、環境にやさしい持続可能な産業にすることが不可欠ということだ。この設備の力の入れようからも、栃木レザーが背負う責任と、覚悟がうかがい知れる。

古くからの伝統を守りながら、進化をつづける栃木レザー。効率が求められる世の中で、ここまで時間と手間をかけて作られる植物タンニンなめしの革は、他ではお目にかかれない。栃木というがんこな土地柄や、職人たちの日々の献身によって守られた、奇跡の革と言っても過言ではないだろう。

ここまで、栃木レザーの革ができるまでの流れを見てきた。最後に、その革を使って製品を作っている、こだわりのブランドと、そのプロダクトをいくつか見ていきたい。

栃木レザーの革を採用するブランドもまた、日本の伝統的な革を大切に想い、ひたむきにモノづくりに取り組んでいることがよくわかった。栃木レザーの革は、日本の宝ともいえる、人の手で作りだされた、真にぬくもりのある革だ。その宝を次世代に残せるかどうかは、製品を買う立場にある、自分たちの見識も求められている。

ーおわりー