浅草と日光・鬼怒川地区を結ぶ特急列車用として1951(昭和26)年に登場。乗客の多寡への対応と分割・併合運転を考慮した2両編成で、当初は先頭車両が非貫通流線形のものと貫通形のものとが存在し、増備車には東武初のカルダン駆動を採用した車両も現れた。
後継の特急車両である1700系電車が登場すると非貫通流線形の先頭車両は貫通形に改造され、カルダン駆動の車両も吊掛け駆動に変更して全ての車両の仕様が統一されている。
日光・鬼怒川特急を退いた後は、伊勢崎線急行に転用。更にそちらにも後継の1800系電車が現れると、団体輸送・臨時列車用となって長く活躍した。
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